Le Fantôme de l’Opéra (The Phantom of the Opera), Rupert Julian (1925)

Je vous propose aujourd’hui de découvrir un film qui a terrifié nombre de spectateurs à sa sortie: « Le Fantôme de l’Opéra » de Rupert Julian. L’histoire fantastique qui l’a inspiré vous est certainement familière. Il s’agit d’un roman de Gaston Leroux qui eut une résonance particulière chez lecteurs du début du siècle dernier, pris de passion pour le surnaturel et l’ésotérisme. L’auteur du « Mystère de la chambre jaune » prend un malin plaisir à mêler références littéraires (notamment à l’oeuvre de Poe) et rumeurs sur l’énigmatique Opéra Garnier. Depuis, ce récit n’a cessé d’enthousiasmer les foules et a été adapté sur scène (la comédie musicale d’Andrew Lloyd Weber en est l’exemple le plus abouti) et au cinéma à de multiples reprises.

Le film de Rupert Julian est la première réécriture marquante du roman de Leroux. Produit par Carl Laemmle, le fondateur d’Universal connu pour sa fascination pour les personnages « monstrueux », le film met en scène Lon Chaney dans le rôle titre. Surnommé « l’homme aux mille visages », Chaney n’en est pas à sa première transformation spectaculaire. Il incarna Quasimodo dans « Notre-dame de Paris » et fut plus tard Alonzo dans « L’Inconnu », mais son rôle le plus mémorable et le plus terrifiant demeure celui du fantôme. Face à lui, Mary Philbin, qui eut une courte mais belle carrière sous la direction d’Erich von Stroheimn, Paul Leni, ou encore D. W. Griffith,  interprète Christine Daaé. Enfin, Norman Kerry (qui retrouve Chaney après « Notre-Dame de Paris ») incarne Raoul, le fiancé de la jeune chanteuse.

Synopsis: L’action débute à l’intérieur du majestueux opéra de Paris. Le tout Paris assiste à un ballet, tandis que dans les coulisses est scellée l’acquisition de l’opéra par ses nouveaux directeurs. Ceux-ci rient lorsqu’est mentionné un mystérieux « fantôme » qui hanterait les lieux. Pourtant, des rumeurs persistantes circulent dans les couloirs de l’opéra: un homme cachant son visage occuperait toujours la loge 5. Les directeurs aperçoivent justement un curieux personnage de dos. Quelques secondes plus tard, il a disparu. La panique s’empare alors des danseuses.

⚠️ Attention si vous n’avez pas vu le film: je vais révéler des éléments de l’intrigue ⚠️

Le « fantôme » est décrit comme une créature difforme à la peau jaunâtre et sans nez. Une lettre réclamant la présence sur scène de Christine Daaé en lieu et place de la Prima Donna Carlotta parvient aux directeurs. Christine, qui est fiancée à Raoul, refuse de quitter l’opéra avec lui. Lorsqu’il quitte la loge de sa bien-aimée, il lui semble entendre une voix s’adressant à elle de l’autre côté du mur.

Une deuxième missive signée de la main d’Erik menace Carlotta si elle se produit sur scène le soir-même. La chanteuse ne change malgré tout rien à ses projets. L’opéra joué n’est pas choisi au hasard: il s’agit de « Faust » de Gounod, adapté de l’oeuvre de Goethe, soit l’histoire d’un homme qui vend son âme à Méphistophélès.

L’ombre du fantôme plane sur l’opéra. L’angoisse gagne l’immense salle et culmine avec la chute du chandelier monumental qui s’effondre lourdement sous les yeux médusés des spectateurs. Tandis que ceux-ci fuient, le  fantôme s’adresse à Christine. Elle traverse le miroir pour rejoindre son « maître » mais ne peut contenir sa surprise en découvrant le masque qui lui cache le visage.

Ensemble, ils arpentent les sombres corridors du sous-sol de l’opéra, aux allures de catacombes. Ils atteignent les appartements du fantôme en barque. Celui-ci se déclare à la belle Christine et affirme que la haine des hommes l’a rendu ainsi. Il se monte toutefois prévenant et veille sur Christine lorsque la jeune femme s’évanouit. Mais cette dernière finit par commettre l’irréparable: elle ôte le masque d’Erik. Dans un instant de tension extrême, nous découvrons le visage du « monstre ». Le maquillage est l’oeuvre de Lon Chaney lui-même qui excellait dans l’art du déguisement.

Epris de Christine, le fantôme lui demande de ne plus revoir Raoul. Incapable de tenir sa promesse, la chanteuse donne rendez-vous à son fiancé au bal masqué organisé à l’opéra. La scène du bal est probablement la plus éblouissante du film: les invités, tous vêtus de costumes somptueux, s’écartent au passage d’un personnage au costume baroque: la Mort Rouge. C’est bien entendu le fantôme qui emprunte à Edgar Allan Poe l’une de ses plus célèbres allégories.

Raoul et Christine se retrouvent sur le toit de l’édifice et envisagent de fuir. On apprend qu’Erik a été enfermé dans les sous-sols de l’opéra pendant la seconde révolution. Il s’agit du seul élément connu du passé de cet homme marginalisé. Comme le soulignent certains auteurs, des versions ultérieures du « Fantôme de l’Opéra » attribueront au protagoniste certaines motivations (comme le fait que son oeuvre ait été volée) qui sont absentes de ce film¹. Le personnage demeure une figure entourée de mystère que le spectateur ne peut tout à fait percer à jour.

Raoul pénètre dans l’antre du fantôme mais l’alarme retentit et Erik le torture en chauffant excessivement la pièce. Il réussit à s’enfuir mais se retrouve dans une cave remplie de poudre. Voulant sauver Raoul, Christine choisit de remplir la cave d’eau mais le flux devient incontrôlable. Le fantôme finit par céder devant l’amour que Christine porte à Raoul. Il lui laisse la vie sauve et s’enfuit. Poursuivi par la foule hostile, il meurt aux mains des hommes qu’il détestait tant.

Cette fable qui emprunte au registre gothique terrifie autant qu’elle émerveille. La scène du bal, parfois colorisée, est spectaculaire. Erik, contraint à la solitude et à l'obscurité, ne peut se révéler qu'à travers l'incarnation de cette "Mort Rouge". Rupert Julian nous dit tout sur le protagoniste sans la moindre parole.

Il est à noter que deux versions de ce film sont ressorties en 1929: l’une en partie parlante (qui n’a que peu d’intérêt, Lon Chaney ne se doublant pas lui-même), et l’autre muette mais comportant des séquences inédites².

¹ « Dictionnaire du cinéma - les films », Jacques Lourcelles 

²  Voir note 1